by Zeina Karam and Hassan Ammar
BEIRUT (AP) – Un gran incendio estalló en el puerto de Beirut el jueves, lo que generó un nuevo pánico entre los residentes que aún luchan con los efectos traumáticos de la catastrófica explosión en el mismo sitio el mes pasado.
Algunos buscaron seguridad en baños cerrados o abrieron de par en par sus ventanas para protegerse contra los cristales rotos en caso de otra explosión; otros se apiñaron en coches para huir de la capital. No se reportaron heridos.
El humo oscuro y el olor a vapores tóxicos envolvieron Beirut en la noche cuando helicópteros del ejército volaron en círculos y rociaron agua sobre las llamas anaranjadas, ayudando a los bomberos en el suelo.
No estaba claro qué causó el incendio en el puerto, que fue diezmado por la explosión del 4 de agosto cuando explotaron casi 3.000 toneladas de nitrato de amonio, lo que provocó una onda de choque que mató a casi 200 personas y causó daños generalizados.
En una señal del abismo de desconfianza cada vez mayor después de la explosión, muchos libaneses acusaron a los políticos de intentar deliberadamente destruir las pruebas en el puerto que condujeron a la explosión. El incendio del jueves fue el segundo incendio misterioso allí esta semana, luego de un pequeño incendio el martes que también causó cierto pánico pero se extinguió rápidamente.
El Líbano está preso de una crisis económica y un colapso financiero sin precedentes, atribuidos a décadas de mala gestión y corrupción por parte de una clase política arraigada. La explosión del mes pasado se considera la culminación de líderes incapaces de gestionar los asuntos del país o proteger a su gente. Hasta el momento, las autoridades no han podido proporcionar respuestas sobre la explosión y no ha habido ninguna responsabilidad por ello.
Para Dana Awad, madre de dos niñas, el incendio le trajo recuerdos del temblor que sacudió su vecindario de Beirut antes de la explosión.
“Abrimos todas las ventanas y estamos en el pasillo en este momento”, dijo Awad mientras buscaban seguridad en un pasillo. “Todavía siento que la tierra tiembla. Viviendo un flashback “.
Jennifer Moorehead, directora nacional de Save the Children en el Líbano, dijo que el incendio inevitablemente traerá recuerdos angustiosos a muchos niños libaneses que todavía están tratando de recuperarse de la explosión del mes pasado.
“Los niños de Beirut han sufrido una conmoción terrible y necesitan tiempo para recuperarse; el fuego y el pánico de hoy solo empeorarán las cosas ”, dijo.
Najat Saliba, profesor especializado en química atmosférica en la Universidad Americana de Beirut, tuiteó advertencias para que los ancianos y los niños se protejan o incluso que abandonen la ciudad si es posible hasta que el humo se disipe.
El fuego furioso y la columna de humo eran inquietantemente similares a los que precedieron a la devastadora explosión. En aquel entonces, los residentes curiosos se paraban en los balcones o detrás de las ventanas de las oficinas y las casas para fotografiar el fuego, lo que agravó las heridas causadas por los cristales voladores cuando la gigantesca bola de fuego se propagó por toda la ciudad.
El jueves, los residentes en pánico rompieron las ventanas y se llamaron o se enviaron mensajes de texto para advertirse entre ellos. Las estaciones de televisión locales dijeron que las empresas con oficinas cerca del puerto pidieron a los empleados que abandonaran el área. Algunos se escondieron en los baños, mientras que otros dejaron lo que estaban haciendo y corrieron a casa.
Un video en las redes sociales mostró a los empleados del puerto huyendo del incendio, un escalofriante recordatorio de las docenas de trabajadores y 10 bomberos que murieron en la explosión. Las tropas libanesas cerraron la carretera principal cerca del puerto y desviaron el tráfico.
Una carretera que corre paralela al puerto estaba bloqueada con automóviles, algunos con mujeres y niños con aspecto aterrorizado que intentaban huir. “¡Fuera de mi camino!” una mujer gritó a otras que le bloquearon el paso. Una mujer sentada en el auto junto a ella se tapó los oídos con las manos, luciendo traumatizada por todo esto.
El pánico se vio agravado por el temor de que pudiera haber más productos químicos en los restos del puerto. A principios de este mes, el ejército dijo que encontró más de 4 toneladas de nitrato de amonio en cuatro contenedores almacenados cerca del puerto que, según dijo, fueron “tratados”.
Expertos químicos franceses e italianos que trabajan en los restos del puerto identificaron más de 20 contenedores de productos químicos peligrosos. El ejército dijo más tarde que estos contenedores fueron retirados del puerto y almacenados de manera segura.
La explosión del 4 de agosto, la explosión más destructiva en la historia del Líbano, mató a 191 personas, hirió a unas 6.500 y dañó miles de edificios.
Panic returns to Beirut with huge fire
BEIRUT (AP) — A huge fire broke out at Beirut’s port Thursday, raising new panic among residents still struggling with the traumatic effects of the catastrophic explosion at the same site last month.
Some sought safety in closed bathrooms or threw open their windows to guard against shattering glass in case of another blast; others piled into cars to flee the capital. No injuries were reported.
Dark smoke and the smell of toxic fumes enveloped Beirut in the evening as army helicopters circled and sprayed water over the orange flames, helping firefighters on the ground.
It was unclear what caused the blaze at the port, which was decimated by the Aug. 4 explosion when nearly 3,000 tons of ammonium nitrate blew up, sending out a shock wave that killed nearly 200 people and caused widespread damage.
In a sign of the ever-widening gulf of distrust after the explosion, many Lebanese accused politicians of deliberately trying to destroy evidence at the port that led to the blast. Thursday’s fire was the second mysterious blaze there this week, following a small fire on Tuesday that also caused some panic but was quickly extinguished.
Lebanon is gripped by an unprecedented economic crisis and financial collapse, blamed on decades of mismanagement and corruption by an entrenched political class. Last month’s blast is seen as the culmination of leaders unable to to manage the country’s affairs or protect its people. So far, authorities have been unable to provide answers about the explosion, and there has been no accountability for it.
For Dana Awad, a mother of two girls, the fire brought back memories of the tremor that shook her Beirut neighborhood before the explosion.
“We opened all windows and are in the corridor right now,” Awad said as they sought safety in a hallway. “I am still feeling the earth shake. Living a flashback.”
Jennifer Moorehead, Save the Children’s country director in Lebanon, said the fire will inevitably bring back distressing memories to many Lebanese children who are still trying to recover from last month’s blast.
“Children in Beirut have experienced a terrible shock and they need time to recover; today’s fire and panic will only make things worse,” she said.
Najat Saliba, a professor specializing in atmospheric chemistry at the American University of Beirut, tweeted warnings for the elderly and children to protect themselves or even to leave the city if possible until the smoke cleared.
Full Coverage: Lebanon
The raging fire and column of smoke was eerily similar to the one that preceded the devastating explosion. Back then, curious residents stood on balconies or behind windows in offices and homes to photograph the fire, compounding the injuries from flying glass when the gigantic fireball mushroomed across the city.
On Thursday, panicked residents cracked open windows and called or texted warnings to each other. Local TV stations said companies with offices near the port asked employees to leave the area. Some hid in bathrooms, while others dropped what they were doing and rushed home.
A video on social media showed port employees running from the fire, a chilling reminder of the dozens of workers and 10 firefighters who were killed in the blast. Lebanese troops closed the major road near the port and rerouted traffic.
A highway that runs parallel to the port was blocked with cars, some with terrified-looking women and children trying to flee. “Get out of my way!” one woman screamed at others blocking her path. A woman sitting in the car next to her covered her ears with her hands, looking traumatized by it all.
The panic was compounded by the fear that more chemicals could be in the wreckage of the port. Earlier this month, the army said it found more than 4 tons of ammonium nitrate in four containers stored near the port that it said were “dealt with.”
French and Italian chemical experts working in the remains of the port identified more than 20 containers of dangerous chemicals. The army later said these containers were moved away from the port and stored safely.
The Aug. 4 explosion, the single most destructive blast in Lebanon’s history, killed 191 people, injured about 6,500 and damaged thousands of buildings.
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