Por Chris Collin
Han pasado 16 años desde que un accidente de motocicleta me dejó paralizado del pecho hacia abajo.
Pero hoy puedo trabajar y vivir de forma independiente gracias a una revolución en la tecnología de las sillas de ruedas.
Lamentablemente, no todo el mundo en mi posición tiene acceso a las sillas de ruedas de titanio o fibra de carbono de primera línea que han cambiado mi vida. Esto se debe en parte a que Medicare (y las aseguradoras privadas que siguen sus indicaciones) no siempre las cubren.
Eso tiene que cambiar. Los millones de estadounidenses que necesitan una silla de ruedas para desplazarse, trabajar y vivir nuestras vidas no merecen menos.
Mi primera silla de ruedas era una pesada con un marco de aluminio. Hoy, uso una silla de ruedas de fibra de carbono ultraligera y de marcha suave. No sé cómo me las arreglaba antes.
Para apreciar la diferencia que supone la composición de una silla, considere dos escenarios. Los usuarios de sillas de ruedas que conducen deben enfrentarse al problema de subir y bajar de sus vehículos, en mi caso, sin utilizar los músculos “centrales” abdominales ni la fuerza de las piernas.
Una silla estándar puede pesar 14 kilos o más por el peso del armazón, pero se necesitan accesorios adicionales para que se adapte al usuario. La tecnología más nueva de titanio o fibra de carbono puede pesar menos de la mitad.
La alternativa, por supuesto, es quedarse en casa.
Ahora, pensemos en el impacto de la carretera. Imaginemos que balanceamos un tubo de aluminio, una varilla de titanio y un compuesto de fibra de carbono contra el tronco de un árbol. Con el aluminio, sentimos prácticamente todo el impacto en forma de vibración en los brazos. Con el titanio, eso se reduce a una vibración menor. Con los filamentos entrecruzados de la fibra de carbono, apenas sentimos nada.
Medicare sólo cubre el coste de las sillas de aluminio más pesadas, “estándar”. Si los beneficiarios quieren uno de los modelos nuevos y más ligeros, tienen que pagarlo por adelantado ellos mismos. Eso puede costar alrededor de 5.000 dólares, y en muchos casos mucho más cuando se añaden las opciones que hacen que la silla se adapte a sus necesidades.
El proveedor de la silla de ruedas solicita entonces un reembolso de Medicare al nivel estándar del 80% del costo de una silla de aluminio, que, por supuesto, es menor que el costo de una silla de ruedas mejorada.
Después de que Medicare revisa y procesa la reclamación, el proveedor reembolsa al beneficiario su copago del 20%, que, nuevamente, se basa en la silla de aluminio de menor costo.
Ese proceso de reembolso puede llevar meses. Requiere la presentación de órdenes médicas y certificaciones del fabricante de la silla de ruedas. Esa demora impone una carga pesada para muchos estadounidenses discapacitados.
Sería genial si Medicare y las aseguradoras privadas cubrieran las sillas de ruedas más avanzadas, ya que los profesionales las consideran médicamente necesarias.
En su defecto, al menos deberían permitir que las personas paguen solo lo que deben en concepto de costos compartidos y que eventualmente recibirían como reembolso, en lugar de tener que esperar meses para recibir un reembolso.
El Congreso debe aprobar una legislación para proporcionar a los beneficiarios de Medicare acceso a sillas de ruedas de titanio y fibra de carbono. En la Cámara de Representantes, esa legislación es la H.R. 5371, o Ley de Opciones para una Mayor Movilidad de 2023.
Este tema es personal para mí en otro sentido. Después de mi accidente, fui a trabajar para una empresa que fabrica sillas de ruedas más ligeras y duraderas que me han dado una nueva oportunidad de vida. Me he propuesto asegurarme de que otras personas que necesitan sillas de ruedas puedan experimentar lo que yo he experimentado.
Todavía me gusta andar en motocicleta, modificada para adaptarla a mis necesidades, por supuesto. También soy instructor de esquí y un ciclista ávido. Nuestro compromiso nacional de permitir que las personas con discapacidades aprovechen al máximo nuestras circunstancias personales es ejemplar. Este cambio legislativo simple y gratuito a las reglas de Medicare haría una contribución enorme.
Chris Collin es gerente regional de ventas en Motion Composites, una empresa que diseña y fabrica sillas de ruedas ultraligeras, y también es usuario de silla de ruedas. Utiliza una silla de ruedas con marco de fibra de carbono como su silla de uso diario. Este artículo se publicó originalmente en RealClearHealth.
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A simple legislative fix will improve mobility for Americans in wheelchairs
It’s been 16 years since a motorcycle accident paralyzed me from the chest down.
But today, I can work and live independently, thanks to a revolution in wheelchair technology.
Unfortunately, not everyone in my position has access to the top-flight titanium or carbon fiber wheelchairs that have changed my life. That’s in part because Medicare — and the private insurers that follow its cues — don’t always cover them.
That needs to change. The millions of Americans who need a wheelchair to get around, to work, to live our lives deserve no less.
My first wheelchair was a heavy aluminum-framed one. Today, I use an ultralight, smooth-riding carbon fiber wheelchair. I don’t know how I managed beforehand.
To appreciate the difference the composition of a chair makes, consider two scenarios. Wheelchair users who drive must cope with the problem of getting our chairs into and out of our vehicles — in my case, without the use of abdominal “core” muscles or leg strength.
A standard chair can weigh 30 pounds or more for the frame weight, but additional accessories are needed to fit the consumer. The newer technology of titanium or carbon fiber may weigh less than half that.
The alternative, of course, is staying home.
Now consider road shock. Imagine swinging an aluminum tube, a titanium rod, and a carbon fiber composite at a tree trunk. With the aluminum, you feel pretty much the full extent of impact as vibration in your arms. With titanium, that’s reduced to a minor vibration. With carbon fiber’s crisscrossed filaments, you barely feel a thing.
Medicare only covers the cost of heavier, “standard” aluminum chairs. If beneficiaries want one of the new, lighter models, they have to pay for it upfront themselves. That can cost around $5,000, and in many cases much more when you add the options that make the chair a fit for you.
The wheelchair supplier then applies for Medicare reimbursement at the standard level of 80% of the cost of an aluminum chair — which, of course, is less than the cost of an upgraded wheelchair.
After Medicare reviews and processes the claim, the supplier reimburses the beneficiary for his 20% copay — which, again, is based on the lower-cost aluminum chair.
That reimbursement process can take months. It requires submission of medical orders and wheelchair manufacturer attestations. That delay imposes a heavy burden on many disabled Americans.
It’d be great if Medicare and private insurers covered the most advanced wheelchairs since these chairs are deemed by professionals as medically necessary.
Failing that, they should at least allow people to pay only what they owe in cost-sharing and would eventually receive as a reimbursement, rather than having to wait months for a rebate.
Congress needs to pass legislation to provide Medicare beneficiaries with access to titanium and carbon fiber wheelchairs. In the House of Representatives, that legislation is H.R. 5371, or the Choices for Increased Mobility Act of 2023.
This issue is personal for me in another way. After my accident, I went to work for a company that makes the lighter, more durable wheelchairs that have given me a new lease on life. I’ve made it my mission to ensure that others who need wheelchairs can experience what I have.
I still like to ride a motorcycle — modified to suit my needs, of course. I’m also a ski instructor and an avid bicyclist. Our national commitment to allow people with disabilities to make the most we can of our personal circumstances is exemplary. This simple, cost-free legislative change to Medicare’s rules would make an outsized contribution.
Chris Collin is a regional sales manager at Motion Composites, a company that designs and manufactures ultralight wheelchairs, and is also a wheelchair user himself. He uses a carbon fiber framed wheelchair as his everyday chair. This article originally ran in RealClearHealth.
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