Demanda alega discriminación por fuente de ingresos que viola la Ley de Derechos Humanos de Illinois
Mikia Knighten, madre y residente de Lansing, Illinois, pierde la oportunidad de vivienda después de numerosas denegaciones discriminatorias de unidades de alquiler en Chicago
Chicago, Illinois (NED).– Mikia Knighten, madre de un hijo y residente actual de Lansing, Illinois, presentó una demanda después de sufrir discriminación por fuente de ingresos en violación de la Ley de Derechos Humanos de Illinois (IHRA, por sus siglas en inglés) y busca reparación por la pérdida de su vale de vivienda, la pérdida de la oportunidad de vivienda y el daño emocional. Esta es una de las primeras demandas presentadas en el condado de Cook en virtud de las protecciones ampliadas de la IHRA contra la discriminación por fuente de ingresos, promulgadas en 2022 y vigentes a partir del 1 de enero de 2023. La Sra. Knighten está representada en esta demanda por el Comité de Abogados de Chicago por los Derechos Civiles y Eimer Stahl LLP.
En octubre de 2022, después de pasar ocho años en la lista de espera, Knighten se emocionó al descubrir que recibiría un vale de elección de vivienda (“voucher”) de la Autoridad de Vivienda de Chicago (“CHA”). El programa de vales es el programa de subsidio de vivienda más grande del gobierno federal para familias de bajos ingresos, personas mayores y personas con discapacidades. El programa está financiado por el gobierno federal, administrado por las autoridades de vivienda locales y funciona proporcionando un subsidio que las personas utilizan para alquilar un apartamento en el mercado privado. El inquilino paga el 30% de los ingresos de su hogar en alquiler y servicios públicos, y la CHA paga el resto. Esto permite que las personas con un vale accedan a una vivienda segura y digna, mientras que el propietario tiene garantizado un alquiler a precio de mercado.
Además de aumentar la asequibilidad, el programa también tiene como objetivo crear comunidades más diversas desde el punto de vista racial y económico al brindar acceso a viviendas de calidad en vecindarios con abundantes servicios. Knighten creía que alquilar con un vale significaría un nuevo comienzo para ella y su pequeña hija. El bono le proporcionaría una mayor estabilidad financiera y le permitiría a su familia mudarse a una zona de Chicago con mejores escuelas y una seguridad pública más constante.
A la Sra. Knighten se le dio un período de tiempo limitado para conseguir una vivienda con el bono. Consciente de las limitaciones de tiempo, la Sra. Knighten buscó diligentemente un apartamento durante meses y siempre fue sincera con los propietarios y agentes sobre su bono. Sin embargo, cada vez que la Sra. Knighten se comunicaba con ella para hablar sobre una propiedad de alquiler prometedora, el propietario o el agente la rechazaban o dejaban de responder después de enterarse de que tenía la intención de utilizar un bono del gobierno para pagar una parte de su alquiler.
Después de numerosos rechazos y dos extensiones de la CHA, finalmente perdió su bono y fue expulsada del programa después de no poder conseguir una vivienda.
“La situación es muy desafortunada y siento que me robaron una oportunidad”, explicó la Sra. Knighten. “Solo quiero asegurarme de que algo así nunca vuelva a suceder. La discriminación en cualquier nivel es inaceptable”.
La espera de ocho años de la Sra. Knighten para obtener un vale de vivienda, que se vio obstaculizada por todos los obstáculos, terminó en decepción. A ella y a su hija se les negó la vivienda asequible, segura y llena de oportunidades que merecían simplemente porque eran beneficiarias de asistencia pública. Dada la emoción y la esperanza que sintió al unirse al programa después de casi una década de espera, la Sra. Knighten encontró que la discriminación que experimentó y la pérdida de su vale eran extremadamente difíciles de procesar y aceptar, especialmente porque la lista de espera de vales de la CHA está actualmente cerrada y lo ha estado desde 2014.
Este tipo de discriminación es ilegal en Illinois. En 2022, la Asamblea General enmendó la IHRA para convertir en una violación de los derechos civiles que un propietario o agente se niegue a alquilar a una persona en función de la “fuente de ingresos” de esa persona, incluidos los vales de vivienda y otras formas de asistencia pública. No obstante, la discriminación por fuente de ingresos sigue siendo frecuente en todo Chicago y tiene un impacto desproporcionado en las familias negras, como la Sra. Knighten y su hija.
“Los jefes de familia negros constituyen el 86% de los participantes de los vales en Chicago. “Esto significa que negarles a los titulares de vales la oportunidad de alquilar un apartamento afecta desproporcionadamente a las familias negras”, dijo Micaela Alvarez, asesora del programa en el Comité de Abogados de Chicago por los Derechos Civiles. “Negarse a alquilar a personas con un vale socava el propósito principal del programa de vales, que es brindar acceso a viviendas más asequibles en áreas de oportunidad”.
Esta demanda es una de las primeras presentadas en el condado de Cook bajo las nuevas protecciones que brinda la IHRA. A través de esta demanda, la Sra. Knighten espera generar conciencia sobre la discriminación por fuente de ingresos, responsabilizar a los acusados por su papel en perpetuarla y ayudar a garantizar que los propietarios, las empresas de administración y los agentes inmobiliarios comprendan mejor sus obligaciones bajo la IHRA.
“Eimer Stahl se enorgullece de representar a la Sra. Knighten en este litigio pionero”, dijo Greg Schweizer, abogado de Eimer Stahl y copresidente de la Junta de NextGen del Comité de Abogados de Chicago. “Si bien esta demanda no puede brindarle a la Sra. Knighten la vivienda que se merecía, esperamos garantizarle algún grado de justicia y ayudar a evitar que la misma discriminación afecte a otros residentes de Illinois que tienen vales de vivienda. Esperamos que la historia de la Sra. Knighten lleve a los propietarios, agencias y agentes inmobiliarios a informarse sobre los efectos perniciosos de la discriminación por fuente de ingresos y a asegurarse de que están comercializando y alquilando propiedades de acuerdo con la ley”.
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Lawsuit Claims Source of Income Discrimination Violates Illinois Human Rights Act
Mikia Knighten, mother and resident of Lansing, IL, loses housing opportunity after numerous discriminatory denials for rental units in Chicago
Chicago, Illinois (NED).– Mikia Knighten, mother of one and current resident of Lansing, Illinois, has filed a lawsuit after experiencing source of income discrimination in violation of the Illinois Human Rights Act (IHRA) and seeks redress for the loss of her housing voucher, loss of housing opportunity, and emotional harm. This is one of the first lawsuits filed in Cook County under the IHRA’s expanded protections against source of income discrimination, enacted in 2022 and effective January 1, 2023. Ms. Knighten is represented in this lawsuit by Chicago Lawyers’ Committee for Civil Rights and Eimer Stahl LLP.
In October 2022, after spending eight years on the wait list, Ms. Knighten was elated to find out she would be receiving a Housing Choice Voucher (“voucher”) from the Chicago Housing Authority (“CHA”). The voucher program is the federal government’s largest housing subsidy program for low-income families, the elderly, and people with disabilities. The program is funded by the federal government, administered by local housing authorities, and operates by providing a subsidy that individuals use to rent an apartment in the private market. The tenant pays 30% of their household income towards rent and utilities, and CHA pays the rest. This allows individuals with a voucher to access safe, decent housing while the property owner is guaranteed market-rate rent.
Aside from increasing affordability, the program also aims to create more racially and economically diverse communities by providing access to quality housing in amenity-rich neighborhoods. Ms. Knighten believed that renting with a voucher would mean a new beginning for herself and her young daughter. The voucher would provide greater financial stability and enable her family to move into an area of Chicago with better schools and more consistent public safety.
Ms. Knighten was given a limited time window to secure housing with the voucher. Mindful of the time constraints, Ms. Knighten diligently searched for an apartment for months, and was always up front with landlords and agents about her voucher. Yet each time that Ms. Knighten reached out about a promising rental property, the landlord or agent turned her away or stopped responding after learning that she intended to use a government voucher to pay a portion of her rent.
After numerous rejections and two extensions from CHA, she ultimately lost her voucher and was removed from the program after not being able to secure housing.
“The situation is very unfortunate, and I feel robbed of an opportunity,” explained Ms. Knighten. “I just want to make sure that something like this never happens again. Discrimination on any level is unacceptable.”
Stymied at every turn, Ms. Knighten’s eight-year wait for a housing voucher ended with disappointment. She and her daughter were denied the affordable, safe, and opportunity-rich housing they deserved simply because they were recipients of public assistance. Given the excitement and hope that she felt joining the program after nearly a decade of waiting, Ms. Knighten found the discrimination she experienced and the loss of her voucher extremely difficult to process and accept—especially since CHA’s voucher waitlist is currently closed and has been since 2014.
This type of discrimination is unlawful in Illinois. In 2022, the General Assembly amended the IHRA to make it a civil rights violation for an owner or agent to refuse to rent to an individual based on that person’s “source of income,” including housing vouchers and other forms of public assistance. Nonetheless, source of income discrimination remains prevalent throughout Chicago and has a disproportionate impact on Black families, like Ms. Knighten and her daughter.
“Black heads of household constitute 86% of voucher participants in Chicago. This means that denying voucher holders the opportunity to lease an apartment disproportionately impacts Black families.” said Micaela Alvarez, Program Counsel at Chicago Lawyers’ Committee for Civil Rights. “Refusing to rent to individuals with a voucher undermines the primary purpose of the voucher program, which is to provide access to more affordable housing in areas of opportunity.”
This lawsuit is one of the first filed in Cook County under the new protections that the IHRA provides. Through this lawsuit, Ms. Knighten hopes to raise awareness about source of income discrimination, hold the defendants accountable for their role in perpetuating it, and help ensure that property owners, management companies, and real estate agents better understand their obligations under the IHRA.
“Eimer Stahl is proud to represent Ms. Knighten in this pathbreaking litigation,” said Greg Schweizer, attorney at Eimer Stahl and co-chair of Chicago Lawyers’ Committee’s NextGen Board. “While this lawsuit cannot provide Ms. Knighten the housing she deserved, we look forward to securing some measure of justice for her and helping to prevent the same discrimination from affecting other Illinois residents who hold housing vouchers. We hope that Ms. Knighten’s story leads real estate owners, agencies, and agents to educate themselves about the pernicious effects of source-of-income discrimination and to ensure that they are marketing and renting properties consistent with the law.”
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