Opinión
Dejemos que el sector privado ayude a salvar las elecciones
No tenemos otra opción
El martes, Priscilla Chan y Mark Zuckerberg anunciaron una donación sin precedentes de $ 300 millones para apoyar la administración electoral en todo el país. Esto sigue a un anuncio reciente de la NBA de que donará arenas para que sirvan como lugares de votación, a pedido de sus jugadores. Es parte de un movimiento más amplio en los sectores privado y sin fines de lucro para apuntalar nuestra infraestructura electoral ante un fracaso épico del gobierno federal.
Somos defensores de la democracia, y en un año típico, nos sentiríamos incómodos con el paso del sector privado de esta manera. El gobierno debe liderar esta función pública básica. Pero la pandemia plantea una emergencia nacional que impacta los cimientos mismos de nuestra democracia, y el Senado suspendió la sesión hasta el Día del Trabajo sin dar a los funcionarios estatales y locales los fondos que necesitan para llevar a cabo elecciones seguras y justas este otoño. Sin estos recursos, los riesgos aumentan cada día. Los fondos federales siguen siendo fundamentales, pero se acaba el tiempo para proteger las elecciones de 2020.
En pocas palabras, no podemos permitir que el fracaso del Congreso y del presidente se convierta en un fracaso de nuestra democracia. Hemos llegado a un punto extraordinario en el que no tenemos más remedio que recurrir a la sociedad civil, la comunidad empresarial y otros grupos y organizaciones privados, para ayudar a llenar la brecha.
En todo el país, los funcionarios electorales han dejado en claro lo que necesitan: personal, papeletas, tecnología, suministros y otros equipos. Han pedido al Congreso durante cinco meses los fondos para hacerlo. La Cámara aprobó un paquete de ayuda para el coronavirus, que incluye $ 3.6 mil millones para realizar elecciones seguras, pero el Senado y la Casa Blanca no se han movido.
Las primeras papeletas de voto ausente para las elecciones de noviembre se enviarán en dos días, cinco días antes de que el Senado vuelva a reunirse; los primeros votos anticipados se emitirán el 18 de septiembre. Mientras tanto, los funcionarios electorales están en el limbo. Si bien el dinero federal seguirá siendo útil hasta el día de las elecciones, sin una inyección inmediata de recursos, los funcionarios electorales no podrán evitar derrumbes, privaciones a gran escala, resultados retrasados y una menor confianza del público en las elecciones.
Ya han comenzado a intensificarse otros miembros del sector privado. Durante mucho tiempo ha apoyado funciones públicas básicas, desde alas de hospitales hasta adopción de una carretera y ayuda en caso de huracanes, incluso para las elecciones. Es probable que haya votado en una iglesia, casa de retiro, centro comunitario u otra instalación administrada por una organización privada. Las asociaciones público-privadas de mayor escala han ayudado a los funcionarios estatales a modernizar el registro y las listas de votantes en los últimos años.
¿Qué puede hacer el sector privado este año? Puede ayudar a proporcionar equipo. Las empresas pueden ofrecer escaparates, estadios y estacionamientos como lugares de votación. Y, fundamentalmente, los empleadores, los sindicatos y los grupos cívicos pueden reclutar y alentar a las personas a convertirse en trabajadores electorales. Durante las primarias, es comprensible que muchos trabajadores electorales ancianos se quedaran en casa. Los trabajadores que no están en riesgo pueden alistarse para servir como un ejército patriótico para ayudar al personal a votar en los lugares de votación en persona.
Las empresas ya han encabezado iniciativas, como la coalición no partidista Time to Vote de más de 700 empresas que dan a sus empleados tiempo libre remunerado para votar. Los participantes van desde Levi Strauss y Patagonia hasta Walmart y Target, y muchas empresas más pequeñas. Otros están reclutando trabajadores electorales entre sus filas u ofreciendo sus instalaciones para las necesidades electorales, incluso como lugares de votación o para almacenar y contar las boletas. Algunas de estas son operaciones de gran tamaño, como Dodger Stadium, Kroger Arena y toda la franquicia de la NBA, pero también se pueden usar espacios comerciales, siempre que cumplan con las pautas para una votación en persona saludable.
El sector privado puede ayudar con equipo de protección personal y suministros específicos para una pandemia, preguntando a los funcionarios electorales qué necesitan para los lugares de votación y las oficinas electorales y luego donando esos artículos. Anheuser-Busch anunció recientemente una donación de desinfectante de manos a los lugares de votación en todo el país.
Y, lo que es más importante, las jurisdicciones electorales aún necesitan financiación propia. Para garantizar los recursos adecuados, especialmente en las jurisdicciones con las mayores deficiencias, los donantes privados podrían hacer contribuciones monetarias a los funcionarios electorales locales y estatales. A diferencia de las agencias federales, los gobiernos estatales y locales permiten contribuciones financieras para la administración de elecciones, ya sea directamente o, como han hecho Chan y Zuckerberg, a programas de subvenciones especializadas o entidades designadas que trabajan con ellos. Los contribuyentes deben brindar dicho apoyo de manera no partidista de conformidad con las leyes estatales y locales.
Los fondos privados deben estar sujetos a fuertes barreras de seguridad para evitar incluso la apariencia de que están destinados a influir en las elecciones o la política pública. No se debe permitir que los donantes participen o influyan en las decisiones de política electoral a través de su apoyo; sus fondos solo deben usarse para cubrir gastos aprobados por el gobierno; los gastos deben ser realizados únicamente por funcionarios públicos responsables; y todos los obsequios deben estar sujetos a supervisión y revisión legislativas. Estos límites, que se reflejan en la ley existente, ayudan a garantizar que la ayuda financiera para nuestras elecciones no se perciba como corrupto.
¿Algo de esto es ideal? Absolutamente no. Una democracia funcional no debería tener que depender de contribuciones caritativas para financiar la infraestructura básica de sus elecciones. Eso es, y enfáticamente debería seguir siendo responsabilidad del gobierno. Pero con nuestro gobierno retrocediendo en su deber, nos enfrentamos a un dilema singular: aceptar la asistencia privada o dejar el voto, la base misma de nuestro sistema de gobierno, vulnerable al COVID-19.
Wendy Weiser es la vicepresidenta y directora del Programa de Democracia del Centro Brennan para la Justicia de la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York. Jennifer Weiss-Wolf es la vicepresidenta de desarrollo del Centro Brennan para la Justicia, así como su becaria inaugural de mujeres y democracia.
Opinion
Let the Private Sector Help Save the Election
We Have No Choice
On Tuesday, Priscilla Chan and Mark Zuckerberg announced an unprecedented gift of $300 million to support election administration nationwide. This follows a recent announcement by the NBA that it will donate arenas to serve as polling places, at the request of its players. It is part of a larger movement in the private and nonprofit sectors to shore up our election infrastructure in the face of an epic failure by the federal government.
We’re democracy advocates, and in a typical year, we would be uncomfortable about the private sector stepping in this way. Government should lead on this core public function. But the pandemic poses a national emergency impacting the very foundation of our democracy, and the Senate adjourned until Labor Day without giving states and local officials the funding they need to run safe and fair elections this fall. Without these resources, the risks mount each day. Federal funds remain critical, but time is running out to protect the 2020 elections.
Simply put, we can’t let the failure of Congress and the president become a failure of our democracy. We have reached an extraordinary point where we have no choice but to look to civil society—the business community and other private groups and organizations—to help fill the breach.
Across the country, election officials have made clear what they need—staffing, ballots, technology, supplies and other equipment. They have appealed to Congress for five months for the funds to do so. The House passed a coronavirus relief package, including $3.6 billion to run safe elections, but the Senate and the White House haven’t budged.
The first absentee ballots for the November election will be sent out in two days, five days before the Senate reconvenes; the first early votes will be cast on September 18. Meanwhile, election officials are in limbo. While federal money will still be useful through Election Day, without an immediate infusion of resources, election officials won’t be able to prevent meltdowns, large-scale disenfranchisement, delayed results and reduced public confidence in the election.
Already, other members of the private sector have begun to step up. It has long supported core public functions—from hospital wings to adopt-a-highway to hurricane relief—including for elections. Chances are you have voted at a church, retirement home, community center or another facility run by a private organization. Larger-scale public-private partnerships have helped state officials to modernize voter registration and voter lists in recent years.
What can the private sector do this year? It can help provide equipment. Businesses can offer up storefronts, arenas and parking lots as polling places. And critically, employers, unions and civic groups can recruit and encourage people to become poll workers. During the primaries, many elderly poll workers understandably stayed home. Workers who are not at risk can be enlisted to serve as a patriotic army to help staff polling places for in-person voting.
Already companies have spearheaded initiatives, like the nonpartisan Time to Vote coalition of more than 700 businesses that give their employees paid time off to vote. Participants range from Levi Strauss and Patagonia to Walmart and Target, and many smaller firms. Others are recruiting poll workers among their ranks or offering their facilities for election needs, including as polling places or to store and count ballots. Some of these are super-size operations—like Dodger Stadium, Kroger Arena and the entire NBA franchise—but retail spaces can be used too, so long as they meet guidelines for healthy in-person voting.
The private sector can help with personal protective gear and pandemic-specific supplies, asking election officials what they need for polling places and elections offices and then donating those items. Anheuser-Busch recently announced a donation of hand sanitizer to polling locations across the country.
And, importantly, election jurisdictions still need funding itself. To ensure adequate resources, especially in jurisdictions with the greatest shortfalls, private donors could make monetary contributions to local and state election officials. Unlike federal agencies, state and local governments do permit financial contributions for election administration—either directly or, as Chan and Zuckerberg have done, to specialized grant programs or designated entities that work with them. Contributors must provide such support in a nonpartisan manner consistent with state and local laws.
Any private funds should be subject to strong guardrails to prevent even the appearance that they are meant to influence the elections or public policy. Donors must not be permitted to participate in or otherwise sway election policy decisions through their support; their funds must only be used to cover government-approved expenses; expenditures must only be made by accountable public officials; and all gifts must be subject to legislative oversight and review. These limits, which are reflected in existing law, help ensure that financial help for our elections are not perceived as corrupting them.
Is any of this ideal? Absolutely not. A functional democracy shouldn’t have to rely on charitable contributions to fund the basic infrastructure of its elections. That is and emphatically should remain the responsibility of government. But with our government backing away from its duty, we face a singular dilemma: accept private assistance or leave the vote—the very basis of our government system—vulnerable to COVID-19.
Wendy Weiser is the vice president and director of the Democracy Program at Brennan Center for Justice at NYU School of Law. Jennifer Weiss-Wolf is the vice president for development at the Brennan Center for Justice, as well as its inaugural women and democracy fellow.
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