Por/By Peter Pitts
Un tribunal federal de apelaciones acaba de asestar un duro golpe a los hospitales que engrosan sus cuentas de resultados con dinero destinado a pacientes necesitados.
La ley federal obliga a los fabricantes de medicamentos a venderlos con grandes descuentos a hospitales y clínicas que atienden a comunidades pobres. El tribunal anuló la normativa que obliga a los fabricantes de medicamentos a venderlos con descuento a todas y cada una de las farmacias con las que contrate un hospital que reúna los requisitos, independientemente de que los medicamentos sean para pacientes pobres.
La sentencia es una gran noticia para los estadounidenses que necesitan atención médica pero tienen dificultades para pagarla. También es una advertencia sobre cómo la legislación destinada a ayudar a los pobres se ha convertido burocráticamente en una forma de enriquecerse para los administradores de los hospitales.
El Congreso creó el sistema en cuestión al promulgar la Sección 340B de la Ley de Servicios de Salud Pública de 1992. En virtud del 340B, los hospitales que atienden a pacientes necesitados, incluidos los no asegurados y los subatendidos, pueden comprar medicamentos a los fabricantes a precios muy rebajados. Por término medio, los participantes en el programa 340B obtienen un 59% de descuento sobre los precios de catálogo.
Desgraciadamente, el 340B no exige explícitamente a los hospitales que repercutan los descuentos en los pacientes necesitados ni que utilicen los ahorros para ofrecer asistencia gratuita o a precios reducidos. En cambio, los hospitales y las farmacias utilizan el 340B para comprar medicamentos baratos por los que a menudo cobran el precio completo.
Peor aún, un cambio burocrático de la normativa en 2010 amplió enormemente las posibilidades de abuso. Hasta entonces, un hospital o clínica que cumpliera los requisitos para acogerse al 340B no podía contratar más de una farmacia externa para dispensar medicamentos 340B.
El cambio normativo, sin base directa en la ley, eliminó este límite, permitiendo a los hospitales contratar con tantas farmacias externas como quisieran. El número de farmacias se disparó un 4.228% de 2010 a 2020, según el Berkeley Research Group.
Estas farmacias, y los hospitales a los que sirven, se enriquecen con el 340B. BRG descubrió que estas “farmacias contratadas” obtienen un beneficio medio del 72% de los medicamentos de dispensación común, frente al 22% de las farmacias independientes.
El abuso no se detiene con la proliferación de farmacias contratadas. Varios estudios recientes, entre ellos uno del Centro de Medicina de Interés Público (CMPI), la organización que dirijo, revelan hasta qué punto llega la estafa del 340B. CMPI descubrió que los descuentos en medicamentos 340B en realidad crecieron un 144% de 2015 a 2021, ascendiendo a 49.700 millones de dólares en 2021. Casi ninguno de esos ahorros fue a los pacientes.
De hecho, el 72% de los hospitales sin fines de lucro, muchos de los cuales toman descuentos 340B, toman $ 17 mil millones más en exenciones fiscales del gobierno de lo que proporcionan en atención caritativa.
La desbocada expansión burocrática del 340B debe detenerse, y esta sentencia judicial es un paso importante. Otros dos tribunales de apelación tienen decisiones pendientes en casos similares.
En cuanto al fondo, deberían llegar a la misma conclusión. Si divergen, el Tribunal Supremo debería intervenir para aclarar que la flagrante reescritura burocrática de la ley en una cuestión tan importante está fuera de los límites.
El Congreso pretendía que el programa 340B ayudara a los necesitados. Los tribunales están actuando para devolverle ese propósito.
Peter J. Pitts, ex Comisionado Asociado de la FDA, es Presidente del Centro de Medicina de Interés Público, Profesor Visitante en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York (División de Ética Médica) y Profesor Visitante en la Facultad de Medicina de la Universidad de París. Este artículo se publicó originalmente en Townhall.
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With 340B ruling, corrupt hospitals get what they deserve
A federal appeals court just dealt a huge blow to hospitals that pad their bottom line with cash intended for needy patients.
Federal law requires drug makers to sell their medications at steep discounts to hospitals and clinics that serve poor communities. The court threw out regulations requiring drug makers to sell drugs at a discount to each and every pharmacy an eligible hospital contracts with, regardless of whether the drugs are for poor patients.
The ruling is great news for Americans who need care but have a hard time affording it. It’s also a cautionary tale about how legislation intended to help the poor got twisted bureaucratically into a way for hospital administrators to get rich.
Congress created the system in question by enacting Section 340B of the Public Health Service Act of 1992. Under 340B, hospitals that serve needy patients, including the uninsured and underserved, can buy drugs from manufacturers at highly discounted rates. On average, 340B participants receive 59% off list prices.
Unfortunately, 340B doesn’t explicitly require hospitals to pass on discounts to needy patients or otherwise use the savings to provide free or discounted care. Instead, hospitals and pharmacies use 340B to buy cheap drugs for which they often charge full freight.
Even worse, a bureaucratic rule change in 2010 vastly expanded the scope for abuse. Until then, a hospital or clinic qualifying for 340B could contract with no more than one outside pharmacy to dispense 340B drugs.
The rule change, with no direct basis in the law, removed this limit, allowing hospitals to contract with as many outside pharmacies as they wish. The number of pharmacies exploded by 4,228% from 2010 to 2020, according to the Berkeley Research Group.
These pharmacies, and the hospitals they serve, get rich off of 340B. BRG found that these “contract pharmacies” make an average profit of 72% on commonly dispensed drugs, compared to 22% for independent pharmacies.
The abuse doesn’t stop with proliferating contract pharmacies. A number of new studies, including one from the Center for Medicine in the Public Interest, the organization I lead, reveal just how deep the 340B grift goes. CMPI found that the discounts on 340B drugs actually grew by 144% from 2015 to 2021, amounting to $49.7 billion in 2021. Almost none of those savings went to patients.
In fact, 72% of nonprofit hospitals, many of which take 340B discounts, take $17 billion more in government tax breaks than they provide in charity care.
The runaway bureaucratic expansion of 340B must stop, and this court ruling is an important step. Two other appeals courts have decisions pending in similar cases.
On the merits, they should reach the same conclusion. If they diverge, the Supreme Court should step in to clarify that blatant bureaucratic rewriting of the law on such a major question is out of bounds.
Congress intended the 340B program to help those in need. The courts are acting to return it to that purpose.
Peter J. Pitts, a former FDA Associate Commissioner, is President of the Center for Medicine in the Public Interest, a Visiting Scholar at the New York University School of Medicine (Division of Medical Ethics), and a Visiting Professor at the University of Paris School of Medicine. This piece originally ran in Townhall.
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