La gente está buscando formas de actuar
Por/By Michael Waldman
Ayer, mis colegas del Centro Brennan y yo hablamos en línea sobre la ola de violaciones de las leyes por parte del presidente que marcó el primer mes del segundo mandato de Donald Trump. Más de 9.000 personas vieron el evento. Hace tres meses, la gente no prestaba atención. Hace un mes, muchos estaban atónitos. Ahora están enojados, comprometidos y concentrados.
Docenas de asistentes enviaron preguntas. Una y otra vez, dijeron que sí, que es importante entender lo que está sucediendo. Es importante entender la teoría del ejecutivo unitario según la cual los presidentes tienen pocas restricciones a su poder, los riesgos de que un presidente ignore las órdenes judiciales, etc. Sí, es una toma de poder. Pero, ¿qué pueden hacer ellos como individuos al respecto?
Es importante entender el contexto. El movimiento para derrocar al gobierno se está ralentizando, al menos, en docenas de tribunales en todo el país. El índice de aprobación de Trump ya es el más bajo de la historia de un nuevo presidente, con excepción de su primer mandato. Según una encuesta reciente de Associated Press, solo el 12 por ciento de los encuestados pensaba que era bueno que “el presidente dependa de multimillonarios para obtener consejos sobre políticas gubernamentales”.
En otras palabras, las leyes de la física política no necesariamente han sido derogadas. Las acciones pueden producir reacciones y todos nosotros, como individuos, podemos ayudar.
Primero, use su plataforma para dejar en claro lo que está en juego en cuanto a lo que está sucediendo. Elon Musk y sus equipos DOGE están violando las leyes y la Constitución cuando se abalanzan sobre una agencia federal, despiden a su personal y cierran sus operaciones. Solo el Congreso puede decidir si una agencia existe, y los presidentes deben gastar el dinero que el Congreso ha asignado para su trabajo. Los presidentes no pueden controlar cada centímetro del poder ejecutivo como reyes.
Pero si la teoría del ejecutivo unitario no hace palpitar los corazones, las consecuencias muy humanas de estas demoliciones sí podrían hacerlo. Hay miles de empleados federales, despedidos repentinamente, con historias que contar. Muchos de nosotros los conocemos, sabemos el compromiso que aportaron a su trabajo y sabemos cuáles podrían ser las consecuencias en el mundo real. Entre los trabajadores despedidos se encuentran aquellos que garantizan prácticas laborales justas, entregan ayuda vital a personas en el extranjero y, sí, auditan al gobierno para evitar el despilfarro, el fraude y el abuso.
La última vez que un presidente intentó recortar programas públicos de manera tan abrupta fue a principios de los años 1980. Ronald Reagan asumió el cargo declarando que “el gobierno no es la solución a nuestros problemas, el gobierno es el problema”. Impuso recortes (aunque no ilegalmente, como lo está haciendo Trump hoy). Por ejemplo, recortó 1.500 millones de dólares de los programas de almuerzos escolares. Las grandes cifras hacen que se nos pongan los ojos vidriosos. Pero luego, para cumplir con esos nuevos niveles presupuestarios, el Departamento de Agricultura declaró que el ketchup era una verdura que se serviría en las cafeterías escolares de todo el país. Esto se volvió viral antes de que existiera tal cosa, y la norma fue retirada.
No siempre es posible saber qué hará ruido. “Niños en jaulas” (la política migratoria del primer mandato de Trump), “paneles de la muerte” (la falsa afirmación sobre la Ley de Atención Médica Asequible) o “no hay botellas de agua para las personas que esperan en la fila para votar” (la ley electoral de Georgia) encapsularon todos argumentos políticos complejos.
En 1981, Walter Cronkite presentó las noticias y nos dijo “así es”. Pero honestamente, muchas personas tampoco veían las noticias de la noche en ese entonces. La multiplicidad de plataformas de hoy ofrece formas de comunicación que entonces no se podían imaginar. Así que recuerde: hoy, usted es Walter Cronkite. Alce la voz.
¿Cuál es la segunda cosa que puede hacer?
No deje que el Congreso se salga con la suya. Tanto los republicanos como los demócratas deben dar un paso al frente. Los legisladores republicanos deben defender su prerrogativa institucional, como mínimo. Los demócratas deben sacudirse su estupor.
Después de todo, los miembros del Congreso todavía escuchan a los votantes; a menudo, no tienen otra opción. En 2009, los electores furiosos en las asambleas municipales asustaron a los legisladores demócratas y catalizaron el movimiento Tea Party. Esta vez son los miembros republicanos del Congreso los que están en la mira. Atlanta es la sede de los Centros para el Control de Enfermedades, una de las grandes instituciones de salud pública del mundo, que ya está siendo diezmada por el científico excéntrico Robert F. Kennedy Jr. en sus primeros días en el cargo. Científicos y médicos han sido despedidos en masa. Los georgianos enojados se agolparon en una asamblea municipal de un miembro republicano del Congreso. Ahora ha emitido declaraciones instando a la administración a bajar el ritmo, a emprender una revisión agencia por agencia en lugar de despidos en masa.
Todo lo cual nos lleva a la tercera cosa que usted puede hacer: proteger el voto.
En nuestro sistema, el control definitivo del abuso de autoridad proviene de los votantes. Habrá elecciones este año en algunos estados y elecciones legislativas de mitad de período el año que viene. Todos deberíamos empezar -ahora- a asegurarnos de que estas elecciones sean libres y justas.
Los negacionistas electorales ahora ocupan las oficinas del fiscal general y del director del FBI. El personal encargado de proteger las elecciones de los ciberataques ha sido despedido. El policía federal está fuera de lugar y, lo que es peor, podemos esperar nuevos ataques a los funcionarios electorales y al derecho al voto.
La Ley SAVE, que pronto se someterá a votación en la Cámara de Representantes, esencialmente exigiría a los estadounidenses que presentaran un pasaporte o certificado de nacimiento para registrarse (o volver a registrarse) para votar. Cambiaría radicalmente el sistema de registro en todos los estados. En otras palabras, tendría un gran impacto en las elecciones de 2026 y 2028.
Así que, por favor, póngase en contacto con sus representantes en el Capitolio para instarlos a que se opongan a este proyecto de ley. Asegúrese también de que su registro de votante esté actualizado.
Comparta sus historias y las de las personas que conoce. Siga diciéndole al Congreso lo que piensa. Y trabaje para garantizar que el sistema electoral siga siendo fuerte. Eso no abordará todos los escándalos ni dará forma a todas las políticas. Pero en un momento como este, es un comienzo.
Un gran líder lo dijo bien una vez: “Cada vez que un hombre defiende un ideal, o actúa para mejorar la suerte de los demás, o lucha contra la injusticia, envía una pequeña onda de esperanza, y al cruzarse entre sí desde un millón de diferentes centros de energía y osadía, esas ondas construyen una corriente que puede derribar los muros más poderosos de opresión y resistencia”. Ese era, por supuesto, Robert F. Kennedy… Senior.
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How to Protect Democratic Institutions
People are looking for ways to take action.
Yesterday, Brennan Center colleagues and I spoke online about the presidential lawbreaking spree that marked the first month of Donald Trump’s second term. More than 9,000 people watched. Three months ago, people were tuned out. A month ago, many were stunned. Now they are angry, engaged, and focused.
Dozens of attendees sent in questions. Over and over, they said yes, it’s important to understand what’s going on. It’s important to understand the unitary executive theory that presidents have few constraints on their power, the risks that a president will ignore court orders, and so on. Yes, it’s a power grab. But what can they as individuals do about it?
It’s important to understand the context. The move to upend the government is being slowed, at least, in dozens of courtrooms across the country. Trump’s approval rating is already the lowest for a new president ever, with the exception of his own first term. According to a recent Associated Press poll, only 12 percent of respondents thought it was a good thing that “the president relies on billionaires for advice about government policy.”
The laws of political physics, in other words, have not necessarily been repealed. Actions can produce reactions. And all of us as individuals can help.
First, use your platform to make the stakes clear as to what’s going on. Elon Musk and his DOGE teams are violating laws and the Constitution when they swoop into a federal agency, fire its staff, and shut down its operations. Only Congress can decide whether an agency exists, and presidents must spend the money that Congress has appropriated for their work. Presidents cannot command every inch of the executive branch like kings.
But if the unitary executive theory does not set hearts aflutter, the very human consequences of these demolitions just might. There are thousands of federal workers, suddenly fired, with stories to tell. Many of us know them, know the commitment they brought to their work, and know what the real-world consequences might be. Among the fired workers are those who ensure fair labor practices, deliver lifesaving aid to people abroad, and, yes, audit the government to prevent waste, fraud, and abuse.
The last time a president tried to cut public programs so abruptly came in the early 1980s. Ronald Reagan took office declaring that “government is not the solution to our problems, government is the problem.” He imposed cuts (though not illegally, as Trump is doing today). He slashed $1.5 billion from school lunch programs, for example. Big numbers make eyes glaze over. But then to meet those new budget levels, the Agriculture Department declared ketchup a vegetable to be served in school cafeterias across the land. This went viral before there was such a thing, and the rule was withdrawn.
It isn’t always possible to know what will pierce the din. “Kids in cages” (first Trump term immigration policy), “death panels” (the false claim about the Affordable Care Act), or “no water bottles for people waiting in line to vote” (Georgia’s voting law) all encapsulated complex policy arguments.
Back in 1981, Walter Cronkite anchored the news and told us “that’s the way it is.” But honestly, many people didn’t watch the evening news then either. Today’s multiplicity of platforms offers ways to communicate undreamed of then. So remember: Today, you are Walter Cronkite. Raise your voice.
What’s the second thing you can do?
Don’t let Congress off the hook. Republicans and Democrats both need to step up. GOP lawmakers need to stand up for their institutional prerogative, if nothing else. Democrats need to shake off their stupor.
Members of Congress, after all, still listen to voters — often, they have no choice. In 2009, furious constituents at town hall meetings startled Democratic lawmakers and catalyzed the Tea Party movement. This time it’s Republican members of Congress on the hot seat. Atlanta is home to the Centers for Disease Control, one of the world’s great public health institutions, already being decimated by science crank Robert F. Kennedy Jr. in his first days in office. Scientists and doctors have been fired in droves. Angry Georgians thronged a town hall of a Republican member of Congress. He has now issued statements urging the administration to slow down, to engage in an agency-by-agency review rather than wholesale firings.
All of which brings us to the third thing you can do: Protect the vote.
In our system, the ultimate check on abuse of authority comes from voters. There will be elections this year in some states and midterm congressional elections next year. We should all begin — now — to make sure that these elections are free and fair.
Election deniers now sit in the offices of attorney general and FBI director. The staff charged with protecting elections from cyberattacks have been fired. The federal cop is off the beat — and worse, we can expect renewed attacks on election officials and voting rights.
The SAVE Act, which will soon be brought to a vote in the House, would essentially require Americans to produce a passport or birth certificate to register (or re-register) to vote. It would upend the registration system in every state. It would, in other words, have a big impact on the elections in 2026 and 2028.
So please contact your representatives on Capitol Hill to urge them to oppose this bill. Make sure that your voter registration is up to date, too.
Share your stories and those of people you know. Keep telling Congress how you feel. And work to ensure that the electoral system is still strong. That won’t address every outrage or shape every policy. But in a moment like this, it’s a start.
A great leader once said it well: “Each time a man stands up for an ideal, or acts to improve the lot of others, or strikes out against injustice, he sends forth a tiny ripple of hope, and crossing each other from a million different centers of energy and daring those ripples build a current which can sweep down the mightiest walls of oppression and resistance.” That was, of course, Robert F. Kennedy . . . Senior.
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