Por Wayne Winegarden
Los médicos independientes están desapareciendo. Cada vez más, los médicos que atienden a los estadounidenses son empleados de sistemas hospitalarios o de conglomerados de seguros.
Las normas de reembolso de Medicare, las ventajas de pago para los hospitales y las distorsiones inherentes al programa federal de descuentos en medicamentos 340B han debilitado los consultorios médicos independientes. El resultado ha sido una oleada de adquisiciones que ha llevado a los médicos a trabajar para hospitales y ha reducido la competencia entre los proveedores de atención médica.
En 2012, menos de un tercio de los médicos estaban afiliados a hospitales. Hoy en día, lo están casi seis de cada diez. Entre 2018 y 2026, los hospitales adquirieron cerca de 33.000 consultorios médicos e incorporaron a unos 181.000 médicos a sus plantillas.
Los hospitales están absorbiendo consultorios médicos con la ayuda del gobierno federal.
El reembolso de Medicare a los médicos ha caído aproximadamente un 33 % en términos reales desde 2001, a pesar de que los costos operativos de los consultorios han aumentado. A diferencia de los hospitales, los consultorios médicos no reciben ajustes automáticos por inflación por parte de Medicare.
Medicare también paga más por los servicios ambulatorios cuando se prestan en instalaciones hospitalarias externas en lugar de en consultorios médicos o centros de cirugía ambulatoria. Estas disparidades incentivan a los hospitales a adquirir consultorios médicos y luego facturar los mismos servicios a las tarifas hospitalarias, que son más elevadas.
El programa 340B agrava estas distorsiones. Bajo este programa, los hospitales elegibles que sirven a poblaciones vulnerables pueden comprar medicamentos con descuento y facturarlos a las aseguradoras y a Medicare a precio completo, quedándose con la diferencia.
Muchos hospitales han convertido el programa 340B en una fuente importante de ingresos. Entre 2010 y 2024, incorporaron más de 17.000 farmacias contratadas a sus redes de distribución 340B. El gasto en medicamentos con descuento del programa 340B alcanzó los 100.000 millones de dólares en 2025, frente a los 5.000 millones de 2010.
Algunos médicos independientes han respondido a estas desventajas estructurales asociándose con empresas externas para obtener financiación, apoyo administrativo, tecnología y otros servicios de apoyo empresarial. Estas organizaciones de servicios de gestión (MSO, por sus siglas en inglés) pueden permitir a los médicos resistir la absorción por parte de los hospitales y centrarse en ejercer la medicina. Algunos legisladores estatales ven con recelo a las organizaciones de servicios de gestión (MSO, por sus siglas en inglés) debido a que a menudo cuentan con el respaldo de firmas de capital privado y otros inversores corporativos. Les preocupa que los intereses financieros puedan ejercer una influencia indebida en la atención al paciente.
En respuesta, algunos estados están revisando las leyes sobre la “práctica corporativa de la medicina”, las cuales generalmente exigen que sean los médicos —y no las corporaciones— quienes posean los consultorios o prácticas médicas.
La lógica detrás de estas leyes es sencilla: las decisiones médicas deben ser tomadas por médicos, no por ejecutivos corporativos ni inversores.
Sin embargo, los hospitales —principales impulsores de la consolidación corporativa— suelen estar exentos de estas normas. Además, impedir que los consultorios médicos se asocien con MSO no elimina las presiones financieras que impulsan dicha consolidación.
Recientemente, Oregón promulgó restricciones sobre la forma en que los consultorios médicos pueden asociarse con MSO, y otros estados están considerando propuestas similares. No obstante, muchas de estas propuestas van más allá de proteger la autonomía clínica de los médicos y, en su lugar, dictan cómo deben organizarse y financiarse los consultorios médicos.
California ha trazado un camino mejor. En 2025, el estado promulgó una legislación que preserva la autonomía clínica de los médicos e impide que entidades sin licencia controlen la toma de decisiones médicas, en lugar de restringir de manera general la forma en que los consultorios independientes estructuran sus relaciones comerciales.
Si los legisladores desean preservar la medicina independiente y reducir la consolidación en el sector sanitario, deben abordar las distorsiones financieras que empujan a los médicos hacia los sistemas hospitalarios.
El Congreso debería vincular los reembolsos de Medicare a los médicos con la inflación, adoptar pagos neutrales respecto al lugar de atención (de modo que Medicare pague la misma cantidad por el mismo servicio independientemente del entorno) y reformar el programa 340B para que apoye a los pacientes vulnerables en lugar de financiar la expansión hospitalaria.
Proteger la independencia clínica de los médicos es fundamental. Sin embargo, dificultar la supervivencia de los consultorios independientes acabará dejando a los pacientes con menos opciones, menor competencia y costos más elevados.
Wayne Winegarden, Ph.D., es investigador principal (Senior Fellow) en el área de Empresa y Economía del Pacific Research Institute y director del Centro de Economía e Innovación Médica (medecon.org) de dicho instituto. Este artículo se publicó originalmente en el *Richmond Times-Dispatch*.
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