Una serpiente recién descubierta recibe el nombre de Slash, de Guns N’ Roses
Slash, cuyo nombre real es Saul Hudson, es probablemente más conocido como el guitarrista de Guns N’ Roses. Pero Slash es mucho más que su música. También es un amante de los reptiles desde toda la vida y un ferviente defensor de los zoológicos y museos. Y ahora, da nombre a la recién descubierta *Lielaphis slashi*: la serpiente terrestre de Slash.
«Como aficionado a los reptiles desde hace mucho tiempo, me siento profundamente honrado y agradecido de que la *Lielaphis slashi* de Nueva Guinea lleve mi nombre. Es realmente emocionante; nunca habría imaginado que llegaría este momento», afirma Slash.
«Guns N’ Roses ha sido una de mis bandas favoritas desde que estaba en primer grado; ya en quinto grado le había dicho a mi maestro que quería ser herpetóloga —científica que estudia los reptiles— cuando fuera mayor», cuenta Sara Ruane, conservadora asociada de herpetología del Field Museum y autora principal de un artículo en la revista *Zootaxa* que describe la nueva especie. «Así que, cuando tenía doce años y recibí por correo mi ejemplar de *Reptiles Magazine*, que traía en la portada una foto de Slash sosteniendo a su pitón reticulada mascota, pensé: “Este tipo es genial”».
Cuando se convirtió en científica y tuvo la oportunidad de asignar nombres científicos oficiales a nuevas especies de reptiles, Ruane recordó aquel artículo de la revista. «Volví a leer su entrevista; hablaba de cuánto le gustan los museos, los zoológicos y la historia natural, y de cómo, cuando era niño, salía a buscar serpientes. Eran cosas con las que me sentía muy identificada, y eso me hizo pensar que sería una persona ideal para dar nombre a una nueva especie», comenta Ruane. Ruane finalmente tuvo su oportunidad con una serpiente de color marrón rojizo y 28 pulgadas de largo, proveniente de los bosques de Nueva Guinea.
Nueva Guinea es la segunda isla más grande del mundo, después de Groenlandia. Se encuentra justo al norte de Australia y su territorio está dividido entre Indonesia y Papúa Nueva Guinea. Los densos bosques tropicales de la isla albergan una biodiversidad incalculable, pero no han sido estudiados a fondo por los científicos. Una noche de 2006, Chris Austin, profesor y conservador de herpetología en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad Estatal de Luisiana (LSU), realizaba trabajo de campo en Nueva Guinea cuando se topó con una serpiente desconocida.
«Estas serpientes terrestres de Nueva Guinea son nocturnas, por lo que la mejor forma de encontrarlas es de noche. Por lo general, se las halla justo después del atardecer en la base de árboles grandes, buscando alimento», afirma Austin, coautor del artículo que describe la nueva especie. «Al trabajar de noche en Nueva Guinea, hay que tener mucho cuidado, ya que existen varias especies altamente venenosas que se parecen mucho a las serpientes terrestres no venenosas».
En 2016, tras finalizar su doctorado, Ruane trabajó con Austin en la LSU; ambos unieron fuerzas para estudiar mejor las poco conocidas serpientes de Nueva Guinea y han colaborado en este tema desde entonces.
Basándose únicamente en su apariencia, no estaba claro si la serpiente pertenecía a una nueva especie. Sin embargo, una vez en el laboratorio, los análisis revelaron que se trataba de algo distinto. «Mediante diversos análisis genéticos de última generación, descubrimos que *L. slashi* es genéticamente distinta de otras serpientes similares del mismo género», explica Tianqi Huang, autor principal del estudio e investigador posdoctoral en el Field Museum junto a Ruane. «La combinación de características físicas —como las diferencias en el número de escamas respecto a otras especies— y la evidencia genética nos llevó a concluir que se trata de una especie totalmente nueva. También utilizamos modelos ecológicos para demostrar que el hábitat preferido de *L. slashi* difiere del de otras serpientes similares».
Aún queda mucho por aprender sobre la serpiente terrestre de Slash. «Es increíblemente difícil observar serpientes en su entorno natural antes de que se escabullan, por lo que nuestro conocimiento sobre *L. slashi* es limitado», afirma Ruane. Sin embargo, ciertas características anatómicas de la serpiente ofrecen algunas pistas. «Las serpientes de este género suelen tener dientes grandes en la parte posterior de la boca, que las serpientes terrestres de Nueva Guinea podrían utilizar para sujetar y devorar pequeños lagartos de escamas resbaladizas y huevos de otros reptiles; esta serpiente no atrapa ni estruja a sus presas como lo hace una boa constrictora», explica Ruane. Aunque a Guns N’ Roses se le ha calificado como «la banda más peligrosa del mundo», *L. slashi* no produce ningún veneno capaz de causar daños graves a una persona.
Si bien la serpiente terrestre de Slash no representa una amenaza para los seres humanos, la actividad humana podría resultar desastrosa para esta especie y para el resto de las criaturas que habitan los bosques de Nueva Guinea.
«Los hábitats de la serpiente terrestre de Slash se ven amenazados por industrias como el cultivo de café y la minería», afirma Ruane. «Esa es una de las razones por las que es importante describir las especies que allí habitan. Es necesario reconocer cada especie para comprender mejor el funcionamiento de los ecosistemas y cómo encaja todo en el medio ambiente. No podemos conservar animales u otros seres vivos que desconocemos».
En este estudio participaron Tianqi Huang (Field Museum y Universidad Rutgers), Chris Austin (Museo de Ciencias Naturales de la Universidad Estatal de Luisiana), Justin Bernstein (Universidad Slippery Rock y Museo Americano de Historia Natural), Bulisa Iova (Museo Nacional y Galería de Arte de Papúa Nueva Guinea), Jackson Roberts (Museo de Historia Natural de Virginia), Jeffrey Frederick (Universidad de Kentucky) y Sara Ruane (Field Museum).
En la gráfica se puede ver a la izquierda la serpiente terrestre de Slash (*Lielaphis slashi*), en Nueva Guinea. Crédito de la foto: Chris Austin. Derecha: Slash y Sara Ruane en el Field Museum, con el ejemplar de Sara de la revista *Reptiles Magazine* que muestra a Slash en la portada. Foto cortesía de Sara Ruane.
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Welcome to the jungle: newly-discovered snake named after Slash from Guns N’ Roses
Slash, aka Saul Hudson, is probably best known as the guitarist from Guns N’ Roses. But there’s more to Slash than his music. He’s also a lifelong reptile lover and an avid supporter of zoos and museums. And now, he’s the namesake of the newly-discovered Lielaphis slashi: Slash’s groundsnake.
“As a long time herpephile, I am extremely honored and humbled to have Lielaphis slashi from New Guinea named after me. It is really exciting, I never would have imagined this moment would arrive,” says Slash.
“Guns N’ Roses has been one of my favorite bands since I was in first grade, and by fifth grade, I had already told my teacher that I wanted to be a herpetologist– a scientist who studies reptiles– when I grew up,” says Sara Ruane, the Field Museum’s Associate Curator of Herpetology and senior author of a paper in Zootaxa describing the new species. “So when I was twelve years old and got my copy of Reptiles Magazine in the mail and it had a picture of Slash holding his pet reticulated python on the cover, I thought, ‘This guy is so cool.’”
When she grew up to be a scientist who occasionally gets to give new reptile species official scientific names, Ruane thought back to the magazine article. “I reread his interview, and he talked about how much he loves museums and zoos and natural history, and about how when he was a kid, he’d go outside and look for snakes– it was all stuff that I really related to, and it made me think that he’d be a great person to name a new species after,” says Ruane.
Ruane finally got her chance with a 28-inch-long reddish-brown snake from the forests of New Guinea.
New Guinea is the second-largest island in the world, after Greenland. It’s located just north of Australia, and the landmass is divided between the countries of Indonesia and Papua New Guinea. The island’s dense tropical forests contain untold biodiversity, but it hasn’t been well-studied by scientists. One night in 2006, Chris Austin, a professor and curator of herpetology at the Louisiana State University Museum of Natural Science, was conducting fieldwork in New Guinea when he came across an unfamiliar snake.
“These New Guinea groundsnakes are nocturnal, so the best way to find them is at night. They are typically found just after sunset at the base of large trees where they are looking for something to eat,” says Austin, a co-author of the paper describing the new species. “When working at night in New Guinea you need to be very careful as there are several highly venomous species that look very similar to the non-venomous groundsnakes.”
In 2016, after finishing her doctorate, Ruane spent time working with Austin at LSU and the two of them teamed up to start better studying the poorly known snakes of New Guinea and have been collaborating ever since on the topic.
Based on the snake’s appearance alone, it wasn’t clear that it belonged to a new species. But back in the laboratory, analyses made it clear that this was something different. “Using multiple cutting-edge genetic analyses, we found that L. slashi is genetically distinct from other similar snakes in the same genus,” says Tianqi Huang, the study’s first author and a post-doctoral researcher at the Field Museum with Ruane. “The combination of physical characteristics, like differences in numbers of scales when compared with other species, and the genetic evidence is what led us to realize that it is an entirely new species. We also used ecological modeling to show that L. slashi‘s preferred habitat is different from similar snakes.”
There is still a lot to be learned about Slash’s groundsnake. “It’s incredibly hard to observe snakes in the wild before they slither away, so our knowledge about L. slashi is limited,” says Ruane. But features of the snake’s anatomy give some clues. “Snakes in this genus often have large teeth in the back of their mouths, which New Guinea groundsnakes may use to grab on to and eat small, slippery-scaled lizards and the eggs of other reptiles; this snake isn’t grasping and squeezing its prey like a boa constrictor,” says Ruane. While Guns N’ Roses has been called the “most dangerous band in the world,” L. slashi does not produce any venom that could seriously harm a person.
While Slash’s groundsnake doesn’t pose a threat to humans, human activity could spell disaster for this snake and its fellow forest-dwelling creatures in New Guinea.
“The habitats that Slash’s groundsnake is from are under threat from industries like coffee farming and mining,” says Ruane. “That’s part of why describing the species that live there is important. Every species should be recognized in order for us to better understand how ecosystems work, how everything fits into the environment. We can’t conserve animals or other living things that we don’t know about.”
This study was contributed to by Tianqi Huang (Field Museum and Rutgers University), Chris Austin (Louisiana State University Museum of Natural Science), Justin Bernstein (Slippery Rock University and the American Museum of Natural History), Bulisa Iova (Papua New Guinea National Museum and Art Gallery), Jackson Roberts (Virginia Museum of Natural History), Jeffrey Frederick (University of Kentucky), and Sara Ruane (Field Museum).
Left: Slash’s groundsnake, Lielaphis slashi, in New Guinea. Photo credit: Chris Austin. Right: Slash and Sara Ruane at the Field Museum, with Sara’s copy of Reptiles Magazine featuring Slash on the cover. Photo courtesy of Sara Ruane.
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