Los acusados realizaron más de 1.300 millones de llamadas engañosas para recaudar fondos que facturaron más de 110 millones de dólares a los donantes
Chicago, Illinois (NED).– El Procurador General Kwame Raoul y la Comisión Federal de Comercio, junto con reguladores de 38 estados y el Distrito de Columbia, dan a conocer un acuerdo con 13 acusados sobre una operación de recaudación de fondos benéfica nacional que bombardeó a 67 millones de personas en todo el país con aproximadamente 1.300 millones de dólares, las llamadas en gañosas de recaudación de fondos, la mayoría de las cuales eran llamadas automáticas. Raoul y la coalición alegan que los acusados recaudaron más de $ 110 millones que no se destinaron a los programas y servicios caritativos que los donantes creían que estaban apoyando.
La oficina de Raoul fue parte del comité de negociación que llegó al acuerdo con Associated Community Services (ACS), un recaudador de fondos profesional con sede en Michigan, y sus empresas hermanas, Central Processing Services y Community Services Appeal; los propietarios de las empresas, Dick Cole, Bill Burland, Barbara Cole y Amy Burland; y los altos directivos de ACS, Nikole Gilstorf, Tony Lia, John Lucidi y Scot Stepek (acusados de ACS). El acuerdo también incluye otras dos empresas de recaudación de fondos relacionadas, Directele y The Dale Corporation, supuestamente operadas por Gilstorf y Lia como empresas derivadas de ACS (demandados de Directele).
“Los acusados hicieron más que bombardear a los residentes de Illinois con decenas de millones de llamadas para recaudar fondos; lo hicieron mediante llamadas automáticas ilegales y acoso. Además de eso, se quedaron con gran parte del dinero que la gente donaba para apoyar importantes causas benéficas ”, dijo Raoul. “Estoy orgulloso de haberme asociado con la FTC y la coalición bipartidista para responsabilizar a los acusados y poner fin a sus prácticas fraudulentas”.
“La recaudación de fondos caritativa engañosa puede ser un gran negocio para los estafadores, especialmente cuando usan llamadas automáticas ilegales”, dijo Daniel Kaufman, director interino de la Oficina de Protección al Consumidor de la FTC. “La FTC y nuestros socios estatales están preparados para responsabilizar a los estafadores cuando se dirigen a consumidores generosos con mentiras”.
Raoul y la coalición presentaron el acuerdo con la demanda en el Tribunal de Distrito de los EE. UU. Para el Distrito Este de Michigan alegando que desde al menos 2008, los acusados realizaron lanzamientos engañosos de recaudación de fondos de alta presión en nombre de numerosas organizaciones, incluidas aquellas que afirman apoyar a los veteranos sin hogar, víctimas de incendios en casa, pacientes con cáncer de mama y niños con autismo. Los acusados supuestamente sabían que las organizaciones para las que recaudaron fondos gastaron poco o ningún dinero en las causas benéficas que afirmaban apoyar, en algunos casos tan solo una décima parte del 1%. En cambio, los acusados supuestamente se quedaron con hasta 90 centavos de cada dólar que solicitaron. Además, Raoul y la coalición alegan que ACS hizo llamadas de acoso, llamando a más de 1.3 millones de números de teléfono más de 10 veces en una sola semana y 7.8 millones de números más de dos veces en una hora. Incluso se llamó a más de 500 números de teléfono 5.000 veces o más.
La queja también alega que en muchos casos ACS, y luego Directele, violaron a sabiendas la Regla de ventas de telemarketing (TSR) al realizar llamadas de telemarketing utilizando tecnología de caja de resonancia, que permite a un operador reproducir mensajes pregrabados en lugar de hablar con los destinatarios de la llamada. El TSR prohíbe el uso de dicha tecnología en todas las llamadas a donantes por primera vez y en llamadas a donantes anteriores, a menos que los destinatarios de la llamada tengan la capacidad de optar por no participar en todas las llamadas futuras. Raoul y la coalición alegan que los acusados no revelaron esa información. La mayoría de las llamadas de la caja de resonancia de Directele se originaron en centros de llamadas en Filipinas e India.
La demanda alega que los acusados hicieron aproximadamente 53 millones de llamadas de recaudación de fondos a residentes de Illinois y violaron las leyes de Illinois que rigen las organizaciones benéficas, la Ley de la FTC, la TSR y muchas otras leyes en otros estados.
El acuerdo prohíbe permanentemente a los acusados de ACS realizar o consultar sobre cualquier actividad de recaudación de fondos y realizar telemarketing de cualquier tipo. Además, a los acusados de ACS se les prohibirá el uso de listas de donantes existentes y más violaciones de las leyes estatales de donaciones caritativas, así como también realizar declaraciones falsas sobre un producto o servicio. Los acusados de ACS también estarán sujetos a un juicio monetario de $ 110,063,843.
Además, el acuerdo requiere que Directele y The Dale Corporation cesen sus operaciones y se disuelvan. A los restantes acusados de Directele se les prohíbe permanentemente recaudar fondos o realizar consultas en nombre de organizaciones benéficas o sin fines de lucro similares a las descritas en la queja. También se les prohíbe permanentemente el uso de llamadas automáticas para realizar cualquier forma de telemarketing, el uso de prácticas de llamadas abusivas o la realización de declaraciones falsas sobre un producto o servicio. Además, todos los acusados de Directele están sujetos a una sentencia monetaria de $ 1,6 millones, y los operadores de Directele, los acusados Gilstorf y Lia, también están sujetos a una sentencia monetaria de $ 110,063,843.
Los fondos entregados por los acusados se pagarán a un fondo de depósito en garantía del estado de Florida y, tras una moción de los estados participantes y la aprobación del tribunal, se contribuirán a una o más organizaciones benéficas legítimas que apoyan causas similares a las de que solicitaron los acusados.
El jefe de departamento, Barry Goldberg, y la subdirectora de departamento, Kristin Louis, se ocuparon del caso de la oficina del procurador Raoul.
—-
13 accused of defrauding people with alleged charity fundraising
Defendants Made More Than 1.3 Billion Deceptive Fundraising Calls that Bilked More Than $110 Million from Donors
Chicago, Illinois (NED).– Attorney General Kwame Raoul and the Federal Trade Commission, along with regulators from 38 states and the District of Columbia, today announced a settlement with 13 defendants over a national charitable fundraising operation that bombarded 67 million individuals across the country with approximately 1.3 billion deceptive fundraising calls, most of which were illegal robocalls. Raoul and the coalition allege the defendants collected more than $110 million that did not go toward the charitable programs and services donors believed they were supporting.
Raoul’s office was part of the negotiating committee that reached the settlement with Michigan-based professional fundraiser Associated Community Services (ACS) and its sister companies, Central Processing Services and Community Services Appeal; the companies’ owners, Dick Cole, Bill Burland, Barbara Cole and Amy Burland; and ACS’ senior managers Nikole Gilstorf, Tony Lia, John Lucidi and Scot Stepek (ACS defendants). The settlement also includes two other related fundraising companies, Directele and The Dale Corporation, allegedly operated by Gilstorf and Lia as ACS spin-off companies (Directele defendants).
“The defendants did more than bombard Illinois residents with tens of millions of fundraising calls – they did so using illegal robocalls and harassment. On top of that, they kept much of the money people donated to support important charitable causes,” Raoul said. “I am proud to have partnered with the FTC and bipartisan coalition to hold the defendants accountable and end their fraudulent practices.”
“Deceptive charitable fundraising can be big business for scammers, especially when they use illegal robocalls,” said Daniel Kaufman, acting director of the FTC’s Bureau of Consumer Protection. “The FTC and our state partners are prepared to hold fraudsters accountable when they target generous consumers with lies.”
Raoul and the coalition filed the settlement with the complaint in the U.S. District Court for the Eastern District of Michigan alleging that since at least 2008, the defendants made deceptive high-pressure fundraising pitches on behalf of numerous organizations, including those claiming to support homeless veterans, victims of house fires, breast cancer patients and children with autism. The defendants allegedly were aware that the organizations for which they raised funds spent little or no money on the charitable causes they claimed to support – in some cases as little as one-tenth of 1%. Instead, the defendants allegedly kept as much as 90 cents of every dollar they solicited. Additionally, Raoul and the coalition allege ACS made harassing calls, calling more than 1.3 million phone numbers more than 10 times in a single week and 7.8 million numbers more than twice in an hour. More than 500 phone numbers were even called 5,000 times or more.
The complaint also alleges that in many instances ACS, and later Directele, knowingly violated the Telemarketing Sales Rule (TSR) by making telemarketing calls using soundboard technology, which allows an operator to play pre-recorded messages instead of speaking to call recipients. The TSR prohibits the use of such technology in all calls to first-time donors and in calls to prior donors unless call recipients are given the ability to opt out of all future calls. Raoul and the coalition allege the defendants did not make that disclosure. Most of Directele’s soundboard calls originated from call centers in the Philippines and India.
The complaint alleges the defendants made approximately 53 million fundraising calls to Illinois residents and violated Illinois’ laws governing charities, the FTC Act, the TSR, and numerous other laws in other states.
The settlement permanently prohibits the ACS defendants from conducting or consulting on any fundraising activities and from conducting telemarketing of any kind. In addition, the ACS defendants will be prohibited from using any existing donor lists and from further violations of state charitable giving laws, as well as from making misrepresentations about a product or service. The ACS defendants will also each be subject to a $110,063,843 monetary judgment.
Additionally, the settlement requires Directele and The Dale Corporation to cease operations and dissolve. The remaining Directele defendants are each permanently prohibited from fundraising or consulting on behalf of any charitable or nonprofit organizations similar to those described in the complaint. They also are permanently prohibited from using robocalls to conduct any form of telemarketing, using abusive calling practices, or making misrepresentations about a product or service. In addition, all of the Directele defendants are subject to a monetary judgment of $1.6 million, and Directele’s operators, defendants Gilstorf and Lia, are also subject to a monetary judgment of $110,063,843.
The funds being surrendered by the defendants will be paid to an escrow fund held by the state of Florida and, following a motion by the participating states and approval by the court, be contributed to one or more legitimate charities that support causes similar to those for which the defendants solicited.
Bureau Chief Barry Goldberg and Deputy Bureau Chief Kristin Louis handled the case for Raoul’s Charitable Trust Bureau.
Leave a comment
